「言いにくいのですが、お付き合いする前に、まずは体の関係を試してくれませんか。」
その言葉は、秀明の胸に深く突き刺さった。まるで誰かに心臓を鷲掴みにされたような感覚が全身を駆け巡る。千尋の真剣な眼差しが、鋭く秀明を射抜く。その場の空気は一瞬で凍りつき、息が詰まるような静寂が二人を包んだ。千尋とは出会い系アプリで知り合い、これから新しい関係を築こうとしていた矢先の出来事だった。
「私、も離婚しているんです。どちらの結婚生活も、色々な意味で相性が合わなくて…。」
千尋の声は微かに震え、彼女の中に沈む苦い過去の記憶がにじんでいた。最初の夫は物静かで知的な男性だった。しかし結婚後、その穏やかな印象は支配的な性格に変わり果て、些細なことにまで口出しをするようになった。ベッドでは一方的に満足すると背を向け、千尋の感情などお構いなしだった。彼との時間はいつしか、千尋にとって孤独を感じるための時間に変わっていった。
二人目の夫とは、最初こそ穏やかな日々を過ごしていた。しかし夫がＥＤになり子供ができないことが関係に暗い影を落とし、次第に彼との会話は減り、二人の間には埋めようのない距離が生まれていった。「私が悪いのかもしれない」という自己否定の思いが膨らみ、結局、二人の間に愛情が戻ることはなかった。
だからこそ、千尋は心よりも先に身体で相性を確かめたいと望むようになっていた。単なる気まぐれではない。過去の傷をこれ以上増やしたくないという、切実な願いが込められていたのだ。
秀明は戸惑いながらも、千尋の語る過去の痛みを自分のことのように感じた。彼もまた、5年前に最愛の妻を病気で亡くして以来、心の空洞を埋めることができずにいた。妻との思い出は秀明の生きる支えだったが、今ではリビングに飾られた彼女の写真が、かつての温もりと、現実の寂しさを突きつけてくるだけだった。
規則正しい日々を過ごしても、秀明の心には虚しさが残っていた。友人との会話も心から楽しめず、仕事に没頭しても一時的な気晴らしにしかならなかった。そんな中、学生時代の友人からの久しぶりの連絡が届いた。「お前、気晴らしに出会い系アプリでも使ってみたら？」という軽い提案に最初は戸惑ったものの、「そろそろ自分を許してあげてもいいんじゃないか？」という言葉が胸に響いた。
半ば冗談のつもりでアプリをダウンロードし、適当にプロフィールを作成した。何も期待せずに見始めた画面の中で、秀明は多くの孤独を抱える人々と出会い、いつしか自分もその一人に過ぎないことに気づいた。そして、数ある中で妙に引っかかったのが千尋だった。彼女のプロフィールには、無邪気さと落ち着きが同居しており、何よりもその笑顔の裏に隠された儚さが秀明の心を掴んだ。
メッセージのやり取りは驚くほど自然で、いつしかビデオ通話もするようになった。画面越しに映る千尋は写真以上に魅力的で、彼女の穏やかな声は秀明の心にじんわりと沁み込んでいった。千尋がふと漏らした「私も、もう少し若かったらなぁ」という言葉には、過去の痛みと、それでも前を向こうとする決意が感じられた。
そんなある日、千尋から「直接会ってみませんか？」とメッセージが届いた。期待と不安を抱きながら秀明はその提案を受け入れ、駅前のカフェで初めて対面した。千尋は写真通りの笑顔を浮かべ、秀明の緊張を優しく解きほぐしてくれた。会話は途切れることなく続き、カフェでのひと時はあっという間に過ぎていった。その後の散歩中、二人はまるで長年の友人のように無邪気に笑い合い、心の距離を縮めていった。
夕暮れのベンチで、千尋は静かに過去を語り始めた。二度の離婚、挫折と孤独、そしてそれでも諦めきれない思い。秀明は彼女の言葉に耳を傾け、胸の中で何度も頷いた。彼女の痛みが、秀明の過去の孤独と響き合い、どこか通じ合う感覚があった。しかしその後、千尋が「お付き合いする前に、まずは体の関係を試してほしい」と告げてきたとき、秀明は再び心を揺さぶられた。
千尋の言葉の重みを噛みしめる秀明の心に、亡き妻との思い出がちらついた。新しい愛を見つけることに罪悪感を覚えながらも、千尋の切実な願いを拒むことはできなかった。そして二人は静かに手を取り合い、一夜を共にした。
その夜、二人は静かな部屋で寄り添い、言葉少なに互いの存在を確認し合った。秀明は千尋の柔らかな髪を撫でながら、失った温もりを思い出していた。千尋の瞳には過去の痛みと新しい希望が混ざり合い、秀明の胸に静かな熱をもたらした。二人はそれぞれの過去を受け入れながら、新たな未来を築こうと手を取り合った。
翌朝、朝日が差し込む部屋の中で、千尋は穏やかな笑顔で秀明を見つめていた。秀明もまた、千尋の瞳に新たな安心感を見出した。寄り添いながら静かに未来について語り合う二人。もう若くはないけれど、新しい始まりを恐れる必要はない。似た者同士の二人は、少しずつ過去の傷を埋め合いながら、愛の新しい形を見つけようとしていた。
「どうでしたか？私で大丈夫でしたか？」と千尋が心配そうな表情で覗き込む。秀明は力強く頷き、彼女の手をしっかりと握った。温かな感覚が二人を包み込み、出会い系アプリでの偶然の出会いが、人生を変える運命的なものだったと感じさせた。
秀明はもう一度、人を愛する力が自分にあることを知り、千尋もまた過去の痛みを乗り越えて新しい一歩を踏み出す勇気を得ていた。時代の変化とともに、二人もゆっくりと前に進む。生き続けること、その中で新たな幸せを見つけることの大切さを、互いに学びながら歩んでいく。その出会いが日常に輝きを取り戻し、未来への希望を灯す瞬間となる。これからの人生がどうなるかは分からない。でも、二人がいる限り、もう一度歩いてみよう。新しい愛の形を探しながら。
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