私の名前は香織。38歳、これまでずっと独身で過ごしてきた私が、まさか姉の夫である浩二さんと再婚することになるなんて、数年前の私には全く想像もできなかった。きっかけは8年前、姉の恵子が不慮の事故で突然この世を去ったことだった。姉はとても優しく、家庭的な女性だった。浩二さんと娘の茉奈ちゃんと一緒に、いつも笑顔の絶えない家庭を築いていた。私もそんな姉を心から尊敬していたし、彼女の家族も私にとって大切な存在だった。でも、姉が突然この世を去ったことで、その幸せな日常は一変した。残された浩二さんと茉奈ちゃんは、愛する妻、母を失うという深い悲しみに包まれていた。
当時、茉奈ちゃんは小学4年生で、明るく元気な女の子だったけれど、母親を失ったことが彼女の心にどれほどの影響を与えているかは見ていて痛いほどわかった。浩二さんもまた、妻を失った悲しみと向き合いながら、一人で仕事と育児をこなそうと必死だった。彼は介護職で、日勤と夜勤の交代制の仕事をしていたため、夜勤の日には茉奈ちゃんを一人にするわけにはいかない状況だった。私はその姿を見て、何かできることがないかと思い始めていた。実際、姉が生きていた頃、「もし何かあったら、茉奈のこと、香織にお願いするね」と冗談めかして言っていたことを思い出し、私はその言葉が今になって重くのしかかってくるのを感じた。
「お姉ちゃんがいない今、私が茉奈ちゃんの面倒を見ましょうか？」ある日、私は勇気を出して浩二さんに提案した。彼は最初こそ戸惑ったものの、私が熱心に話すと、やがてその提案を受け入れてくれた。こうして、私は浩二さんが夜勤のとき、茉奈ちゃんの世話を引き受けるようになった。それからというもの、茉奈ちゃんとの時間は自然と増えていった。茉奈ちゃんは最初こそ、母親を失った悲しみの中で心を閉ざしていたが、次第に私と打ち解け、共に過ごす時間を楽しむようになった。彼女は本当に明るくて元気な子で、私と一緒にお菓子作りや料理をするのが特に好きだった。
「香織ちゃん、今日は一緒にクッキー作ってくれる？」茉奈ちゃんのそんな無邪気な言葉に、私の胸はいつも温かくなった。彼女と一緒にキッチンに立ち、クッキーを作ったり、パンケーキを焼いたりする時間は、私にとっても大切なひとときだった。「香織ちゃんって、お母さんみたいだね」彼女がそう言ったとき、私は心の中でドキッとしたが、それと同時に嬉しさが込み上げてきた。茉奈ちゃんにとって、私はお母さんの代わりになれ、少しでも彼女の支えになっているのだと思うと、私はその言葉を大事に胸にしまった。
そんなある日、浩二さんが感謝の気持ちを込めて私を食事に誘ってくれた。「香織ちゃん、いつもありがとう。今度お礼も兼ねて、一緒に食事に行かないか？」彼の申し出に少し驚いたけれど、ありがたい気持ちで承諾した。ただ、その時私は彼に一つだけお願いをした。「今日は茉奈ちゃんを両親に預けても良いですか？」浩二さんは不思議そうに聞き返した。「どうして？」
「実は、来週は茉奈ちゃんの誕生日だから、サプライズでプレゼントを一緒に選びたいなって思って」
浩二さんはその提案に驚いた顔をしていたが、すぐに理解してくれて、二人で茉奈ちゃんのプレゼントを選びに行くことにした。彼女の喜ぶ顔を想像しながら選んだのは、料理が好きな茉奈ちゃんのための新しいキッチンセットだった。「これなら一緒にお菓子作りや料理がもっと楽しくなるね」と浩二さんが嬉しそうに言ったとき、私も彼の気持ちが伝わってきて心が温まった。
誕生日当日、茉奈ちゃんは大喜びだった。「ありがとう！お父さんも香織ちゃんも一緒で嬉しい！」その無邪気な笑顔を見たとき、私の胸に込み上げてくるものがあった。彼女にとって、母親がいない生活はどれだけ寂しいものだったか、改めて実感したのだ。それでも、少しでも彼女の寂しさを埋めることができているのなら、それが私の喜びでもあった。
それからの日々、私はますます浩二さんの家に足を運ぶようになり、茉奈ちゃんの料理の練習に付き合ったり、夕飯を一緒に作ったりするようになった。そんな中で、私自身も次第に浩二さんに対して特別な感情を抱くようになっていった。彼もまた、私に対して感謝の気持ちを隠さずに伝えてくれた。「香織ちゃん、いつもありがとう。茉奈も君が来るのを本当に楽しみにしてるよ。今日の夕飯もとっても美味しかった」
ある日、夕飯のあと、冗談っぽく私はこう言ってしまった。「なんだかお母さんになった気分だわ。このまま浩二さんのお嫁さんになろうかしら？」浩二さんは一瞬驚いたようだったが、すぐに笑いながら「お願いします」と返してくれた。もちろんその場は笑い話として終わったが、その言葉が現実になるなんて、その時は思ってもみなかった。
数週間後、ある休日に私の両親が突然家にやってきた。父も母も少し緊張した面持ちで、私に話があると言ってきた。「香織、お前にちょっとお願いがあるんだ」私は何か重大な話があるのだろうと感じた。「浩二さんと茉奈ちゃんのことを、ずっと見守ってきたけれど、そろそろどうだろうか。お前が一緒に暮らして、彼らを支えていけないだろうか？」私は驚き、何と言っていいかわからなかった。「お父さん、それは…」私が何かを言おうとすると、母が優しく微笑んで言った。「無理にとは言わないわ。ただ、私たちも香織がこの家族と一緒に暮らしていければ、それが一番いいんじゃないかと思ってるの」
その日の晩、私はこの話を浩二さんに伝えた。彼もまた驚いた様子だったが、真剣な表情でこう言ってくれた。「香織ちゃん、俺もずっと君に感謝してる。茉奈も君をお母さんのように慕っている。このまま、家族として一緒に暮らしていけないか？」その言葉を聞いた瞬間、私の心は決まった。姉の代わりにはなれないけれど、私はこの家族と共に歩んでいきたい。私も、浩二さんと茉奈ちゃんの支えになりたいと思ったのだ。
「私でよければ、よろしくお願いします」私は笑顔でそう答え、私たちは結婚を決意した。そして、数週間後に婚姻届を出し、私たちは正式に夫婦となった。結婚式は簡素なものにしたが、それで十分だった。私にとっては、これから浩二さんと茉奈ちゃんと共に過ごしていくことが、何よりも大切だったからだ。
私たちが正式に夫婦となった日、茉奈ちゃんは「香織ちゃん、これからもずっと一緒だね！」と無邪気に喜んでくれた。私も浩二さんも、そんな彼女の言葉に心から嬉しくなり、私たち3人で新しい生活が始まったのだ。
だが、幸せな日々の中で、一度だけ大きな喧嘩があった。夜勤明けで疲れていた浩二さんが、ふとした拍子に私の名前を間違えて「恵子」と呼んでしまったのだ。その瞬間、胸の奥で抑えきれなかった感情が一気に溢れ出し、私は声を荒げた。『どうして名前を間違えるの！私はお姉ちゃんじゃない！』浩二の驚いた顔が目に入った瞬間、涙が次々とこぼれ落ち、気づけば私は家を飛び出していた。どこに行くわけでもなく、ただ一人で冷たい夜風に当たりながら、気持ちを落ち着けようとしたけれど、どうしても自分から戻れなかった。浩二さんの言葉が胸に刺さり、私は深い悲しみと怒りでいっぱいだったが、同時に、言い過ぎたことを反省する自分もいた。それでも家に戻って謝ることができず、いつまでもその場に立ち尽くしていた。
どれくらい時間が経ったのか、ふと遠くから私の名前を呼ぶ声が聞こえた。「香織ちゃーん！」振り向くと、そこには茉奈ちゃんが駆け寄ってきていた。彼女の顔には大粒の涙が浮かんでいて、私を見ると泣きながら私の腕にしがみついた。
「香織ちゃん、もういなくならないで…！香織ちゃんは私のママなんだよ…ママー…！」茉奈ちゃんは声を上げて泣きながら私に訴えた。彼女の言葉に、私の心は一瞬でほどけた。これまで一度も「ママ」と呼ばれたことがなかったのに、今この瞬間、彼女が私を母親として認めてくれたのだ。その気持ちがあふれ出し、私も彼女と一緒に涙を流した。「ごめんね、茉奈ちゃん…ごめんね」私は彼女を強く抱きしめ、ずっと泣いていた。
すると、少し離れたところで浩二さんが静かにこちらを見つめていた。彼もまた、涙を拭いながら私に近づいてきた。「香織ちゃん、俺も本当にごめん…君がどれだけ大切な存在か、恵子の代わりなんかじゃないから！もう二度と君を悲しませない」
私たちは三人で手を取り合い、家族としての絆を再確認した。その瞬間、初めて私は本当にこの家族の一員になれたんだと感じた。茉奈ちゃんが「ママ」と呼んでくれたことが、私にとって何よりの証だった。
浩二さん、茉奈ちゃん、そして私、三人で手をつないで家に帰る道は、どこか温かく、柔らかな空気に包まれていた。まるで新しい家族の絆が固く結ばれた瞬間を祝福されているように感じた。
それから数か月が経ち、穏やかな日常が続いていたある日の夕食後、私は浩二さんと茉奈ちゃんに、あるサプライズを伝えることにした。「茉奈ちゃん、浩二さん、ちょっと大事なお話があるんだけど…」二人が私に向き合ったその時、私は少し照れながらも笑顔で告げた。「実はね、茉奈ちゃんに弟ができるんだよ」
「え！？」茉奈ちゃんは驚きの表情を浮かべ、そして一瞬後には満面の笑顔を見せてくれた。「本当に！？私、弟が欲しかったんだ！ママ、ありがとう！」彼女は私に飛びついてきて、私たちはまた三人で大笑いした。
これから私たちは、4人家族になる。新しい命がこの家族に加わることで、もっとたくさんの笑顔が広がるだろう。そう信じて、私はこれからもこの家族と共に、幸せな日々を紡いでいこうと心に誓った。
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